Машины и механизмы состоят из различных деталей, соединенных друг с другом. Каждая деталь имеет несколько поверхностей, которые можно разделить на свободные и присоединительные. Следовательно, и размеры этих деталей соответственно делятся на свободные, не связанные с размерами поверхностей других деталей, и присоединительные (сопряженные), зависящие от размеров поверхностей других деталей машины. Собрать узел из деталей можно лишь при условии, что размеры парных присоединительных поверхностей будут иметь определенную точность, в определенных пределах. К размерам свободных поверхностей предъявляются меньшие требования относительно их точности. Надежность работы машин, их качество и долговечность в значительной степени зависят от точности размеров сопряженных поверхностей их деталей. Детали, сопряженные поверхности которых обеспечивают сборку узла без дополнительной обработки и подгонки, называют взаимозаменяемыми. Таким образом, под взаимозаменяемостью понимают способность деталей занимать свое место в узле без дополнительной обработки и отвечать требованиям, предъявляемым к ним при работе в данном узле. Взаимозаменяемость является важным условием технического прогресса. Она повышает производительность труда, снижает себестоимость.