Процесс автоматизации начинается с постепенного освобождения человека от функций управления, перекладываемых на саму машину. Например, применяя упоры, можно автоматически изменять направление хода стола шлифовального станка. Это уже частичная автоматизация процесса обработки детали, и она будет тем полнее, чем больше функций управления перекладывается со станочника на машину. Технологический процесс изготовления детали часто включает обработку не на одном, а на нескольких станках. Например, операции по механической обработка блока цилиндров двигателя выполняют последовательно на сорока многошпиндельных специальных станках. При этом оборудование располагают в последовательности, предусмотренной технологическим процессом, а обрабатываемые детали все время перемещаются от одного рабочего места к другому при помощи транспортера или иным способом. Прибегая к образному сравнению, можно сказать, что обрабатываемые детали образуют потоки. Именно поэтому оборудование, располагающееся по ходу технологического процесса, называют поточной линией. Весь процесс изготовления может быть при этом как механизированным, так и автоматизированным. Автоматической называют линию, состоящую из автоматов, причем обрабатываемая деталь передается от одного рабочего места к другому автоматически. Во избежание простоя любого из станков, входящих в состав автоматической линии, технологию составляют так, чтобы на каждом рабочем месте обработка детали выполнялась за одно и то же время.