В Программе КПСС указывается, что автоматизация и комплексная механизация производственных процессов являются основой для постепенного перерастания социалистического труда в труд коммунистический. Механизация — это такое направление в развитии производства, которое обеспечивает замену ручного труда работой машин или механизмов (приспособлений). Механизация производственных процессов может быть полной или частичной.

Автоматизация — высшая форма механизации производства, когда человек освобождается от выполнения основных и вспомогательных рабочих движений, связанных с производственным процессом. Функции рабочих сводятся при этом к наладке и контролю за работой механизмов и приспособлений, обеспечивающих выполнение этих движений. Автоматизация также может быть полной или частичной. Рассмотрим это на примере металлорежущих станков. Универсальные металлорежущие станки в основном механизированы. Однако выполнение отдельных элементов технологического процесса все еще связано с ручным трудом. Вручную приходится устанавливать и закреплять заготовки, инструменты, подводить и отводить инструменты, закреплять подвижные части станков и пр. Эти процессы как будто бы не занимают много времени. Но если сравнить это время со временем, расходуемым на непосредственный процесс резания, то окажется, что оно составляет от 30 до 60%. Как известно, машинное время, то есть время резания металла, можно сокращать, но это не дает достаточного эффекта, если одновременно не уменьшать затраты времени на вспомогательную ручную работу. Поэтому даже в условиях мелкосерийного производства применяют приспособления, которые дают возможность ускорять холостые проходы, быстрее закреплять заготовки, режущие инструменты и т. п. (быстродействующие патроны, быстродействующие тиски, механизмы ускоренной подачи, механизмы закрепления подвижных частей станков — траверсы карусельного и продольно-строгального станков и др.).