Углеродистые инструментальные стали длительное время были основным материалом для изготовления режущих инструментов. Быстрое развитие металлообрабатывающей промышленности требовало повышения эффективности и скорости обработки металлов, а этого можно было достичь лишь при изготовлении режущих инструментов из материалов, характеризуемых красностойкостью и износостойкостью. Красностойкость углеродистых инструментальных сталей достигает лишь 200°С, а такая температура развивается даже при незначительных (до 15 м/мин) скоростях резания. Более высокая красностойкость у легированных и высоколегированных инструментальных сталей. К легированным инструментальным принадлежат стали, содержащие от 2 до 6% легирующих элементов. Хотя их красностойкость достигает 300°С, и тем не менее она невысока. Для этих сталей изготовляют метчики, плашки, развертки, протяжки и пр. К высоколегированным инструментальным сталям относятся стали, содержащие в значительном количестве вольфрам, ванадий и хром, благодаря чему их износа и красностойкость повышается до 500—600°С. Такие стали называют быстрорежущими. Отечественная промышленность выпускает быстрорежущую сталь двух марок: Р9 и Р18. Цифра показывает среднее содержание вольфрама в процентах. Содержание углерода в этих сталях составляет 0,70—0,95%, хрома — 3,8—4,4%, ванадия—1,0— 2,6%.