По закону количество тепла, выделяемого электрическим током, определяется уравнением. Из этого уравнения видно, что при определенной силе тока в один и тот же промежуток времени наибольшее количество тепла выделяется в той части цепи, где наибольшее сопротивление. Поэтому металл свариваемых элементов начинает нагреваться в том месте, где они соприкасаются. Здесь свариваемые элементы быстро нагреваются, оплавляются и после прижатия друг к другу свариваются. Контактная сварка может быть стыковой, точечной и шовной (роликовой). Стыковая электросварка применяется для соединения стыков труб, рельсов, валков, различных штанг, арматуры и может осуществляться двумя способами: без оплавления кромок и с их оплавлением.

При сварке без оплавления кромок детали, которые необходимо соединить, плотно прижимают друг к другу, а потом по ним пропускают ток, нагревающий поверхности деталей в местах их соединения. В момент, когда поверхности нагреты и металл находится в пластичном состоянии, детали еще больше сжимают, в результате чего образуется прочное соединение деталей по всей площади поперечного сечения. При сварке с оплавлением кромок свариваемые поверхности расплавляют на некоторую глубину и, выключив ток, сжимают. Точечная сварка применяется в основном для изготовления конструкций из тонкого листового металла: корпусов железнодорожных вагонов, кузовов автомобилей и др.